Il mercato del plexiglass è in forte espansione

Vetro acrilico installato tra i tavoli di un bar a Milano il 18 maggio 2020

Il plexiglass è improvvisamente un oggetto di tendenza, poiché è aumentata la necessità di distanziamento sociale e protezione. Ciò ha significato un enorme aumento degli affari per Plaskolite con sede a Columbus, Ohio.

L'ondata di chiamate è iniziata a metà marzo. Mentre la pandemia di coronavirus registrava i suoi primi mille casi negli Stati Uniti, gli ospedali avevano un disperato bisogno di visiere protettive. Pertanto i produttori si sono rivolti a Plaskolite, il più grande produttore nazionale di lastre termoplastiche, il materiale simile al vetro necessario per la produzione di visiere.

"Non c'erano praticamente visiere nel paese; la fornitura semplicemente non c'era, quindi c'era una grande, grande corsa per fabbricare il prodotto", afferma Mitch Grindley, presidente esecutivo di Plaskolite. "Chiaramente, la necessità superava qualsiasi altra cosa che stavamo gestendo in quel momento, quindi abbiamo preso due delle nostre piante, abbiamo adattato le nostre linee e abbiamo iniziato a farle uscire il più velocemente possibile."

Un paio di giorni dopo, dice Grindley, la fretta era amplificata. Ma questa volta si stavano accumulando ordini di lastre barriera acriliche trasparenti. Uno dei primi grandi ordini è arrivato da Walmart, che necessitava dell'installazione delle lastre tra i cassieri e i clienti. Caffetterie e piccoli ristoranti seguirono rapidamente l’esempio. E tutto sommato, gli ordini sono aumentati di sei volte da marzo, dice Grindley. "Fondamentalmente non si è fermato."

Fondata nel 1950, Plaskolite ha iniziato producendo hula hoop e scacciamosche, ma da allora è cresciuta fino a diventare leader nel mercato da circa 4 miliardi di dollari delle lastre acriliche, note anche come plexiglass. L'anno scorso la società, di cui la maggioranza è posseduta dalla Pritzker Private Capital del miliardario Anthony Pritzker, ha realizzato vendite stimate per 650 milioni di dollari. Ora, con l’impennata della domanda per il suo plexiglass, i dieci stabilimenti di produzione di Plaskolite, che già funzionavano 24 ore su 24, 7 giorni su 7, hanno aumentato la produzione fino a quasi il 100% della capacità, producendo settimanalmente resina sufficiente per circa 3 milioni di visiere e fogli sufficienti per 200.000 barriere. Anche così, si trovano ad affrontare un arretrato di almeno 15 settimane per ogni prodotto che fabbricano.

La domanda di visiere protettive potrebbe normalizzarsi entro la fine dell’anno, afferma Grindley, ma non è così sicuro che il mercato in forte espansione delle barriere acriliche si fermerà presto. Oltre all’aumento della domanda da parte di ristoranti, rivenditori e uffici che si stanno lentamente aprendo, Grindley afferma che continuano ad emergere più casi d’uso e acquirenti interessati mentre anche le attività non essenziali in tutto il paese iniziano a riaprire.

"Ogni giorno vengo e sento parlare di una nuova domanda", dice. Plaskolite sta ora producendo barriere trasparenti installate tra cabine e tavoli nei ristoranti, pareti divisorie infrangibili per separare gli autisti degli autobus dai passeggeri che salgono e "stazioni barriera" per consentire ai datori di lavoro di misurare in sicurezza la temperatura dei lavoratori all'inizio dei turni. I prodotti sono già arrivati ​​nei rivenditori, nei casinò e nelle aule di tribunale, e Grindley afferma di aver ricevuto anche proposte per barriere tra i posti nei cinema, negli aerei e persino negli studi dentistici.

"È stata una corsa sfrenata", afferma Jay Smith, direttore aziendale e vicepresidente di Lucite International di Mitsubishi Chemical Corporation, il più grande produttore nazionale del composto chimico utilizzato per produrre vetro acrilico e fornitore esclusivo di Plaskolite. Smith afferma che il quasi completo arresto della produzione e delle costruzioni automobilistiche ha spinto Lucite, con sede a Memphis, che fornisce anche materiali per tali industrie, a prepararsi inizialmente ad una notevole flessione del mercato. La situazione è cambiata rapidamente verso la fine di marzo, quando Grindley ha chiamato per informare Smith dell’impennata senza precedenti della domanda di acrilici trasparenti. "È stato allora che abbiamo acquisito la certezza che questo sarebbe stato un cambiamento significativo per il mercato", afferma Smith, "così abbiamo iniziato a fornire i materiali il più velocemente possibile, spostando chiatte di prodotti necessari lungo il fiume Mississippi, fino a Cincinnati e poi trasportandolo da lì ai vari siti di Plaskolite." Le vendite di Lucite hanno effettivamente superato le proiezioni pre-coronavirus, afferma Smith.