La pandemia ha reso il plexiglass un oggetto di tutti i giorni: Lucite può renderlo circolare?

Al giorno d'oggi è difficile uscire di casa senza vedere uno scudo di plexiglass, ma cosa succederà a quella plastica quando la pandemia sarà finita?

Di Jesse Klein

25 agosto 2020

Una cassiera di un supermercato che indossa una maschera durante l'epidemia di coronavirus in Sud America, con protezione in plexiglass e segni di distanziamento sociale sul pavimento.

Il mondo è stato schiaffeggiato in faccia con il plexiglass, o più accuratamente protetto da altri volti. Quando è scoppiata la pandemia di coronavirus e l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha raccomandato l’utilizzo di barriere in vetro o plastica, il plexiglass è passato da materiale industriale a oggetto di uso quotidiano.

I ristoranti mettono nuovi luccicanti fogli di plastica sulle vetrine dei pick-up da asporto per proteggere i loro cassieri. I negozi di alimentari e le farmacie hanno apposto dei fogli sui registratori di cassa. Nei mercati contadini, nei parchi cittadini e durante le passeggiate nel quartiere, non è raro vedere almeno qualche schermo anti-starnuto tra le orde di maschere.

Secondo il direttore di un negozio della TAP Plastics, citato in un articolo della National Public Radio, la fornitura di fogli di plastica per un anno è esaurita in due mesi.

“L’intero mercato è semplicemente impazzito”, ha detto a GreenBiz David Smith, responsabile del programma di economia circolare di Lucite. "È stato come un aumento di sei volte negli ordini." Lucite è un venditore e produttore internazionale di prodotti in plastica acrilica.

Secondo Marc Tracey, responsabile delle comunicazioni presso Roehm America, i produttori di acrilite e plexiglas (il marchio, non il prodotto generale), hanno visto inizialmente la domanda aumentare di 12 volte, per poi stabilizzarsi a 5-10 volte la domanda normale.

È chiaro (ahah, capito) che le barriere in plexiglass non andranno da nessuna parte finché rimane la minaccia del COVID-19. E con alcune scuole che accolgono gli studenti nelle classi, la domanda potrebbe aumentare nuovamente per barriere interessanti e innovative che proteggano studenti e insegnanti.

Plexiglas (con una s) è in realtà un marchio. Ma come Kleenex lo è per i fazzoletti, è diventato anche il termine generico per un foglio di plastica trasparente in acrilico. Ma soprattutto ciò che la gente chiama plexiglass è il polimetilmetacrilato o PMMA. Quel materiale può provenire da alcuni fornitori tra cui Roehm, Lucite e Perspex.

Prima del virus, la domanda di tali plastiche era in calo, poiché l’innovazione consentiva fogli più sottili in elettrodomestici come i televisori. Con l’impennata della domanda, c’è bisogno di un’opzione sostenibile, riciclabile e, in definitiva, circolare. Per fortuna, questa opzione potrebbe essere imminente.

Attualmente, i rifiuti industriali di PMMA – come trucioli, trucioli di plastica ottenuti dal taglio e dalla levigatura del PMMA – e i prodotti PMMA a fine vita vengono sottoposti a downcycle in MMA depolimerizzato (dMMA), utilizzato principalmente per rivestimenti che non possono essere nuovamente riciclati. Ciò dà al PMMA solo una vita extra prima di finire in discarica.

Gli schermi utilizzati in tutto il mondo per far fronte al coronavirus non saranno applicabili a tale riciclaggio: il dMMA richiede PMMA puro e di alta qualità.

"Ci saranno migliaia e migliaia e migliaia di schermate di starnuti che torneranno", ha detto Smith. "Non saranno adatti al dMMA perché è probabile che saranno stati puliti ogni giorno per anni con qualche tipo di prodotto detergente a base di alcol e inizieranno a deteriorarsi. Quindi [dMMA] sarà piuttosto inutile."

Le barriere in plexiglass sono realizzate in PMMA che ha un chiaro percorso verso la circolarità.

Quindi l’obiettivo è un nuovo tipo di riciclaggio. A differenza del PET, la plastica gemella nell’industria delle bottiglie, il PMMA ha un chiaro percorso verso la circolarità. Lucite sta lavorando su questo tipo di PMMA completamente circolare con la società Agilyx con sede nell’Oregon.

Secondo Smith, il PMMA può essere riconvertito nel suo monomero, il metilmetacrilato (MMA), mediante depolimerizzazione termica. Questa depolimerizzazione termica può creare MMA vergine, il Santo Graal di una plastica circolare.

Riscaldando la plastica ad una certa temperatura, i legami chimici si rompono, creando un petrolio greggio. E poiché l'olio risultante può essere purificato, non è necessario PMMA non contaminato di alta qualità. Invece, il processo può utilizzare un’ampia varietà di materie prime, compresi i prodotti a fine vita che si deteriorano.